담배 속에 들어있는 니코틴은 담배의 첫 한 모금을 뿜어낼 대 이미 혈압을 올립니다.
니코틴 성분이 뇌에 전달이 되기까지는 채 10초가 걸리지 않습니다. 니코틴이 전달이 되면 뇌는 아드레날린이라고 하는 물질을 분비해서 혈관을 수축시키고 심장이 더 많은 일을 하도록 시킵니다. 그러면 혈압이 올라가게 되는 것입니다.

담배를 연속해서 두 개피를 피우면, 수축기와 이완기 혈압이 평균 10mmHg 올라갑니다. 그리고 이 효과는 담배를 피우고 난 후에도 약 30분각 지속됩니다. 그런데 종일 담배를 피우는 분들은 하루 종일 혈압이 올라가 있습니다.

담배는 이와 같이 아드레날린의 분비를 촉진하는 것 이외에도 혈관을 직접적으로 손상시킵니다. 담배 속에 있는 각종 화학물질들이 혈관 내막을 직접 손상시켜서 동맥경화증을 유발할 수 있습니다. 또 담배는 인체에 수분을 축적시키는 항이뇨호르본의 분비 촉진 효과도 있어서 고혈압을 악화시키는 또 하나의 이유가 됩니다.

흡연은 심혈관 질환의 강력한 위험인자이므로 꼭 끊어야 합니다. 금연시 폐암 등의 호흡기 질환의 발생 감소 효과는 수년이 지나야 나타나지만 고혈압의 경우 1년 이내에 비흡연자 수준으로의 금연 효과가 나타나게 됩니다.