590(진평왕 12)경 - 658(태종무열왕 5)경, 신라의 고승(高僧),
성은 김(金)씨, 속명은 선종랑(善宗郞)으로 무림(茂林)의 아들이다. 무림은 진골출신으로 신라 17관등 가운데 제3위에 해당하는 소판(蘇判)의 관직에 있었다. 늦게까지 아들이 없었던 그는 불교에 귀의하여 아들을 낳으면 시주하여 법해(法海)의 진량(津梁)이 되게할 것을 축원하면서, 천부관음(千部觀音)을 조성하였다. 어느날 어머니가 별이 떨어져 품안으로 들어오는 태몽을 꾸고 석가모니가 탄생한 4월 초파일에 자장을 낳았다. 자장은 어버이를 여윈 뒤부터 세속의 번거러움을 싫어하여 처자를 버리고 홀로 깊은 산으로 들어가 고골관(枯骨觀)을 닦았다. 그때 재상자리가 비어 그를 기용하려 하였으나 부름에 응하지 않았음으로, 왕은 취임하지 않으면 곧 목을 베라는 엄명을 내렸다. 그는 칙명을 듣고 "내 차라리 계(戒)를 지키고 하루를 살 지언정 계를 깨뜨리고 백년을 살기를 원하지 않는다"고 하였다. 이 말을 전해들은 왕은 출가를 허락하였다. 636년(선덕여왕 5)에 제자 10여명과 함께 당나라로 가서 먼저 문수보살이 머물러 있다는 청량산(淸凉山)의 문수보살에 은밀한 감응을 기도하였다. 7일동안의 기도 후 꿈에 대성(大聖)이 나타나 사구게(四句偈)를 주었다. 그 게송이 범어였음으로 뜻을 알 수가 없었다. 이튿날 아침 한 승려가 금점(金點)이 있는 가사(袈裟) 한 벌과 부처의 바루, 그리고 불두골(佛頭骨) 한 조각을 가지고 와서 "일체의 법은 모두가 자성(自性)이 없는 바 없다. 법성(法性)을 이렇게 이해하면 곧 노사나불(盧舍那佛)을 보게 되리라" 하고 4구게를 번역하여 준 다음 가사를 주었다. 또 "신라의 동북방 명주(溟州) 경계에 있는 오대산은 일만의 문수(文殊)가 항상 거주하는 곳이므로 그 곳에서 문수보살을 친견하라"고 하였다. 643년 불경과 불구 등을 가지고 귀국한 자장은 신라의 불법에 일대 중흥을 일으켰다. 분황사(芬皇寺)의 주지로 있으면서 궁중과 황룡사에서 대승론(大乘論)·보살계본(菩薩戒本) 등을 강론하였고, 대국통(大國統)이 되어 승니(僧尼)의 일체규범과 승통(僧統)의 전부를 주관하였다. 통도사를 창건하고 10여개의 사탑(寺塔)을 건조하여 전국에 불교를 확장하였다. 만년에는 서울을 하직하고 강릉에 수다사(水多寺)를 창건하고 뒤에 태백산 석남원(石南院 ;지금의 淨岩寺)을 짓고 얼마 후에 그곳에서 입적하였다. 한편 <<眞珠誌>>에서는 자장이 당나라에서 수도하고 있을 때 범승(梵僧)이 찾아와서 "그대의 본국 땅인 진주(眞珠) 땅에 두타산이 있어 일만의 문수(文殊)가 상주(常住)하는 땅이니 그대는 본국으로 돌아가서 친히 참여하라. 다음에 그대를 태백산에서 만나보리라"하고 말을 마치자 말자 없어지거늘 범승이 곧 문수인 줄을 알았다. 그는 귀국하여 진주의 땅에 찾아와 흑련대(黑蓮臺)를 창건하였는데, 이것이 지금의 삼화사의 시초라고 하였다.