그래서 새삼 주목한 곳이 응봉산 북쪽의 재랑밭골. 용소골이나 옛재 능선에 비해 찾는 이들이 극히 드물지만, 이런 점이 의아스러울 정도로 재랑밭골 풍치는 뛰어났고 탐승 조건도 좋았다.

용소골은 계단이나 밧줄이 없다면 지나기 어려운 곳이 여러 군데여서 초심자를 동행하기가 다소 꺼려지지만 재랑밭골은 그런 데가 거의 없다. 계곡이 넓고 순하여 골을 따르다가 폭포나 소로 길이 막힌다 해도 어렵지 않게 우회해 지날 수 있다. 계류에 간혹 몸 담그기도 하며 무더위를 깡그리 잊을 수 있는, 여름 계곡 산행지로는 거의 환상적 조건을 갖춘 대상지다.

우리는 이 재랑밭골을 자유롭게 즐기기로 했다. 산행 코스를 미리 정할 것이 아니라, 계곡을 따라 오를만큼 오르다가 절터쯤에서 되내려오기로 했다. 7월4일 오늘 일기예보는 ‘오전 한 때 비, 오후에 갬’이다. 연중 일기예보가 가장 부정확한 시기이지만, 한 번 믿어보기로 했다.

계곡 전 구간이 경치 좋고 수량 풍부

이곳 사곡리에서 태어나고 자란 이용주 이장(59) 말을 빌면 저 위에 밭터가 넓은 게 있어서 재랑밭골이라 했다고 한다. 재랑밭의 ‘재랑’은 무슨 뜻인지는 잘 모른다며 고개를 저었다. 계곡 중간에 큰 지류인 사곡리산기골이 갈라지는 지점의 둔덕엔 이씨가 어릴 적만 해도 여러 가구가 살았으나 울진ㆍ삼척 무장공비 사태 이후 이 골짜기 안의 민가는 모두 철거되었다. 이씨는 “이 골 안에서도 공비를 몇인가 잡았다지요”했다.

하촌 마을 박태식씨네 한옥 민박집에서 나와 일단 사곡분교장까지 가서 주차했다. 하늘선에서 이미 범상치 않은 기상을 보이는 노거송을 길 저 안쪽에 두고 지나자마자 우측 아래로 짤막한 경사로가 나 있다. 풀이 우거진 이 길로 50m쯤 들어가면 훤하고 정갈한 분교장 마당이다.

이곳 사곡분교장은 옛 교사는 모두 헐리고 ‘충효(忠孝)’ 두 글자가 희미한 표석만 하나 남았다. 해바라기와 흡사하여 첫눈엔 해바라기라고 착각한, 원추천인국(圓錐天人菊)이라는 외래종의 화사한 노랑색 큰 꽃이 교정의 절반을 뒤덮고 있다. 학교터의 경계로 향나무들이 담장처럼 빙 둘러 서 있어 아늑하고 편안한 분위기다. 야영터로 그만이지만, 다만 수도마저 철거되어버려 식수는 가까운 마을 집에 가서 구해야 한다.
 
상촌 마을 안 삼거리 모퉁이엔 아름드리 거목이 여러 그루 모여 섰고, 그 가운데 당집을 들인 성황당이 있다. ‘허가 없이 무속행위를 금한다’는 팻말까지 세워놓은 것으로 보아 무속인들에겐 상당히 영험한 곳인 모양이다. 이 성황당 앞을 지나 내려가면 곧 재랑밭골 주류이지만, 시간을 좀 절약하기 위해 삼거리에서 왼쪽 농가 앞마당 길로 접어들었다. 마지막 농가를 지나서 저 위까지 차가 들어갈 수 있지만, 올 여름이 되기 전에 차단기를 설치할 것이라 하니 분교장에 차를 두고 걸어가는 것이 좋을 것이다.

입산통제기간을 알리는 팻말 오른쪽, 풀이 수북하게 자란 임도로 들어가자 곧 곧 길고 키가 큰 소나무들이 서늘한 그늘을 드리운 숲지대다. 임도가 곧게 그 송림 속을 꿰고 있다. 송림길 중간의 밝은 주황색 지붕을 한 건물은 가축을 기르던 폐축사로, 옆으로 비스듬히 기울어진 채 음침한 어둠을 안고 있다.

수없이 반복해 계류 건너며 길 이어져

송림이 끝나고 작은 공터가 훤하게 드러난다. 왼쪽엔 잡석을 대강 쌓아올린 잿빛의 작은 축대들이 산비탈을 이루고 있다. 이용주 이장이 말한 철광터다. 30여 년 전 이 철광이 폐광되기 전엔 철광 덕에 집이 120호까지 될 만큼 마을이 컸다고 한다.
원래 이장네 집터가 분교 자리였으나 학생 수가 늘면서 지금의 분교장 자리로 옮겨 짓기까지 했지만, 지금 사곡리는 35호 정도로 줄었다.

공터 아래 수중보의 둑을 타고 계곡을 건너가면 둔덕 위에 평평하고 그늘이 진 숲지대가 있다. 이곳에서 하루 막영하고 산행해도 좋을 것 같다. 우리가 송림 속으로 이미 지나쳐온 구간이긴 했지만, 수중보 하류쪽의 계곡 경치도 대단했다.
양쪽으로 물길을 가르는 암반지대와 세찬 물줄기를 부챗살처럼 내리쏟고 있는 작은 폭포 등으로 절경을 이루고 있다.
앞으로 이런 경치를 계속 볼 수 있다며 김부래씨는 곧장 상류쪽으로 향했다.

공터에서 100m쯤 더 오르자 비로소 찻길은 계류에 막힌다. 여기서 골 우측으로 건너며 등행길이 이어진다. 길은 옛 산판길 흔적을 거의 그대로 따랐다. 골짜기의 가장 낮고 평평한 곳을 따라 트럭이 오르내리는 길을 만들었을 것이다. 때문에 줄곧 계곡을 수도 없이 좌우로 건너며 길이 이어진다.
 
건너는 곳마다 이곳 울진지역 산악회를 비롯해 여러 등산모임들의 리본이 매어져 있지만, 리본이 없는 곳도 매우 많다. 신경을 기울여 살피면 오래지 않아 건너편 길을 찾을 수 있었다. 그러나 우정 그렇게 길만 찾아 오를 이유가 없었다. 그냥 골을 따르다가 소나 폭포 등으로 길이 막혔을 때만 우회할 작정을 하고 골을 따라 오르면 된다.

하상은 기복이 그리 심하지 않아 편안한 마음으로 물살을 즐기며 올랐다. 굵은 바윗덩이들이 모인 곳이거나 호박돌들이 모여 하상을 뒤덮은 곳, 혹은 잔돌 하나 없이 말끔한 암반을 이룬 곳 등으로 변화를 보이는 재랑밭골에서 우리는 더위를 잊고 서늘한 물속을 걸어 오르는 재미에 빠져 시간 가는 줄 몰랐다. 물속엔 또한 수많은 종류의 물고기들이 까불거리며 헤엄쳐 돌아다녔다. 실로 오랜만에 이런 절경의 원시 계곡을 만끽하는 즐거움은 종내는 이 계곡에 대한 고마움과 애정으로도 변했다.

산판길이 다시 오른쪽으로 건너며 저 앞 수풀 사이로 긴 축대가 바라뵌다. 분교장에서 약 3km 상류지점으로, 고압선이 정수리 바로 위로 지나고 축대 오른쪽 옆으로 굵은 지류인 사곡리 산기골 물이 흘러내리고 있다.

계류를 건너 축대 밑을 따르다가 둔덕 위로 올랐다. 작고 말끔한 오두막집과 간이화장실이 한 모퉁이에 선 널찍한 묵밭이 펼쳐진다. 하촌 마을 어느 노부부가 이따금씩 묘목을 돌보러 올라온다는 그 묵밭이다(WGS84 좌표 N 37°06′41″ E 129°14′46.3″). 이곳 공터에서 다시 산판길은 뚜렷한 형태로 골 상류를 향하고 있다.
오전에 잠시 비가 내린 뒤 곧 개겠다는 일기예보는 역시 맞지 않았다. 가늘게 뿌리기 시작한 빗줄기는 결국 ‘한때 비’ 정도를 넘어서는 장대비로 변하여 간헐적으로 뿌리기를 오전 내내 반복했다.

집터를 떠나 위로 오르다가 계류를 왼쪽으로 건너 100m쯤 오른 곳엔 짧고 굵은 뚝발소가 세차게 꽂히고 있다. 4~5m 남짓한 폭포 위 검은 바위면에 붉은 페인트 십자가가 그려져 있고, 그 아래는 사람 두어 명이 비집고 앉아 비를 피할 만한 공간이 있다. 누군가 종종 찾아와 기도를 드리곤 하는 자리 같다.

집터를 떠나 10여 분 뒤부터 산판길 흔적은 점점 희미해지더니 소로로 변했다. 결국 산판길 흔적은 말끔히 사라진다. 왼쪽 산비탈로 족적이 보이길래 따라가 보았으나 지류를 따라 저 위 능선을 향해 올라가는 길이다. 다시 계곡으로 내려와 계류 가장자리를 따라 오르다가 리본과 더불어 나타난 길목을 잡아 올랐다.

이곳은 송이산지라서 곳곳으로 송이 채취꾼들이 다닌 소로가 나 있다. 그러므로 무턱대고 길이 있다고 하여 따라 갔다가는 큰 고생을 하게 되므로 항상 계곡 주류를 잃지 않도록 유의한다.
길이 소로로 변하며 경치는 한결 더 좋아지기 시작했다. 계곡이 좁아지며 암반지대가 시작된 것이다.