건강에 도움을 주는 녹지 공간

숲이 가진 다양한 자연환경 요소들은 인체의 면역력을 높이고, 신체와 정신 건강을 증진시키는 등, 심리/생리적으로 다양한 도움을 준다고 알려져 있습니다.
산림과 건강 사이의 근본적인 메커니즘은 매우 복잡한 상호작용 속에 이루어지며, 산림은 다양한 경로를 통해서 인체 건강상의 이점을 주고 있습니다.
현재까지 관련 연구자들은 산림과 건강 사이의 관계를 설명하기 위해서 다양한 모델들을 제시하고 있습니다.
연구를 통해 건강해지는 주요한 경로로 신체활동 증가, 자연과 휴식의 관계, 사회활동 및 상호작용을 강조(Lachowycz Jones, 2013)하기도 하고, 호흡기계 건강, 일사병과 같은 온열 질환의 회복, 사회적 자본 및 결속력, 신체활동의 중요성이 강조된 모델을 제시하기(Villanueva et al, 2015)도 하였습니다.

피톤치드와 면역력, 산림치유자원의 질병 예방 기능

산림에서의 활동과 경험이 인체 면역력에 미치는 영향은 다양한 방법으로 조사되고 있습니다.
산림방문과 면역력(항암단백질 면역반응)의 상관관계에 대하여 조사한 일본의 연구(Li et al, 2008)에 따르면, 피톤치드가 NK세포 내 항암단백질인 퍼포린, 그란자임, 그라눌리신을 증가시키는 NK활성도를 상승시키는 것으로 나타났습니다. 피톤치드를 처리한 인체 NK세포는 피톤치드를 처리하지 않은 세포보다 면역 억제제에 대한 저항력이 높았고, 이는 피톤치드가 백신과 같은 효과를 지니고 있다는 사실을 시사하고 있으며, 이러한 효과는 향후 산림치유자원이 질병의 예방기능으로도 작용할 수 있다는 긍정적인 가능성을 보이는 것이라고 할 수 있습니다.
​한편, 국립산림과학원의 회복기 유방암 환자 대상 산림치유 프로그램 시행 결과, 숲에서 체류했을 때와 산림치유 프로그램 참여 후 NK세포 수가 유의미하게 증가하여 암환자의 면역력이 증가에 도움을 주는 것으로 나타난 것도 주목할 만한 대목이라 할 수 있습니다.

스트레스를 줄이는 자연환경

결과적으로 산림에서의 활동이 인체의 오감(시각, 청각, 후각, 촉각, 미각)을 자극하여 신체를 안정화 시키고, 스트레스를 경감시켜, 이로 인해 활성화된 NK세포가 면역력을 증진시키는 데 도움을 주는 것을 알 수 있습니다. 또한 인체 NK 세포 수와 NK세포 내 항암단백질을 증가시켜 NK 활성이 상승되며, 그 효과 또한 지속적인 것으로 나타났습니다.
이것은 자연환경이나 산림의 물리적 또는 화학적 요소들과의 접촉을 통해서 얻을 수 있는 안정감이 면역 시스템에 긍정적인 영향을 주는 것을 의미하며, 이외에도 특정한 알레르겐(알레르기성 질환의 원인이 되는 항원)및 박테리아에 지속적으로 과도하게 노출된 아이들이 쌕쌕거림과 알레르기가 적은 것으로 조사되는 등(Lynch et al, 2014) 자연환경에 있는 다양한 미생물에 대한 노출(Rook, 2013) 이, 면역 조절에 도움을 주고 면역기능을 강화하는 역할을 하는 것으로 밝혀지고 있습니다.

공기의 질을 개선하는 산림

나무 1그루는 연간 35.7g의 미세먼지를 흡수하고 나무 47그루는 경유 차 한 대가 연간 내뿜는 미세먼지 양인 1,680g을 흡수합니다. 이처럼 숲은 산소 공급과 이산화탄소 흡수뿐만 아니라 미세먼지 저감의 역할까지 하고 있습니다.
연구에 따르면, 산림(나무, 관목, 초본, 풀)은 인간이 만들어 내는 도시 대기오염 노출을 감소시키며 건강적인 이점을 제공하면서 공기의 질까지 개선(Bowler et al, 2010a)하고, 나무 등 산림환경은 대기오염물 수준을 낮추고, 탄소의 저장과 처리를 통해 대기 중 이산화탄소를 감소시킬 수 있다 (Liu and Li, 2012/ Nowak et al, 2006/ Vailshery et al, 2013/ Baró et al, 2014/ Nowak et al, 2013/ Calfapietra et al, 2016/ Manes et al, 2012) 고 합니다.

호흡기계에 산림이 미치는 효과

이에 따라 산림에 직접적으로 닿아 있어서 얻어지는 건강상의 이득뿐 아니라 간접적인 건강상의 이득도 제공한다(Dadvand et al, 2012a)는 점이 입증되었습니다. 실제 이러한 건강상의 긍정적인 영향을 바탕으로 해서 폐기능 또는 호흡기계에 산림이 미치는 효과에 대한 연구가 지속적으로 추진되고 있다. 전 생애 산림의 노출이 전반적인 폐기능에 영향을 미치며 학교의 녹지 환경이 학생의 폐기능에 영향을 미친다는 연구결과도 있다.
일례로, 영국의 대기오염으로 인한 천식환자의 병원입원율은 산림 유무에 따라 차이를 보이며, 산림이 천식이나 호흡기 질환을 일으킬 수 있는 오염원을 제거함으로써 건강상의 도움을 준다고 밝혀져, 연구 결과를 바탕으로 도시 인구의 호흡기 건강을 증진시킨다는 목적을 가지고 산림 및 녹지를 조성하고 있습니다(Soyiri and Alcock, 2018).
앞으로 산림의 직·간접적인 호흡기계 건강 영향에 대한 메커니즘과 그 효과는 지속적으로 연구되어야 하며 과학적 연구 결과를 기반으로 더 구체적이고 체계화된 산림공간을 조성하고 활용해 나가야 할 것입니다.

출처: 한국산림복지진흥원